吃很多辣椒是否會影響罹癌風險？科學家們多年來一直在爭論這個問題，但答案仍然遠非簡單明瞭。儘管辣椒含有在實驗室研究中顯示出抗發炎甚至抗癌效果的化合物，但一些人體研究已將極高攝取量與某些消化道癌症風險增加聯繫起來。
發表在《Frontiers in Nutrition》上的一項大型回顧研究，檢視了現有證據，發現攝取最多辣椒的人罹患特定胃腸道癌症，尤其是食道癌的機率較高。同時，研究人員強調，這些證據並不能證明辣椒會致癌，且仍需要更嚴謹的研究。
深入探討辣椒與癌症風險
胃腸道癌症包括食道癌、胃癌、結腸癌或直腸癌。這些癌症每年在全球造成數百萬新診斷病例，並且仍然是癌症相關死亡的主要原因之一。由於這些癌症經常在晚期才被發現，科學家們持續尋找可能影響風險的飲食和生活方式因素。
辣椒是數十億人日常的食物，也是亞洲、拉丁美洲、非洲及世界許多其他地區菜餚中的重要食材。其獨特的辣味來自辣椒素，這是一種活化熱和疼痛感神經受體的天然化合物。
辣椒素引起了相當大的科學興趣。實驗室研究表明，它可能可以減少發炎、影響新陳代謝，甚至在特定條件下殺死某些癌細胞。然而，其他實驗也發現，在不同情況下，它可能會促進腫瘤生長或導致組織刺激。這些相互矛盾的證據使得其對癌症的整體影響難以確定。
為了更好地理解這種關係，研究人員結合了 14 項觀察性研究的數據，這些研究涉及超過 11,000 名參與者，其中包括超過 5,000 名被診斷患有胃腸道癌症的患者。
與攝取最少辣椒的人相比，攝取量最高的人罹患胃腸道癌症的總體風險約高出 64%。
關聯性最強的是食道癌。攝取量最高組的人罹患這種癌症的機率幾乎是攝取量最低組的三倍。
對於其他消化道癌症，情況則較不明確。研究人員並未發現胃癌或結直腸癌的風險有統計學上的顯著增加。儘管胃癌顯示出風險較高的趨勢，重度辣椒攝取者約高出 77%，但差異並未達到統計學上的顯著性。
根據他們的發現，研究人員得出結論，證據「表明辣椒是某些胃腸道癌症（例如食道癌）的風險因素」。
來自亞洲、非洲和北美洲的研究普遍發現，辣椒攝取量最大的人罹癌風險較高。相比之下，來自歐洲和南美洲的研究則發現沒有風險增加，甚至風險降低。
研究人員認為，有幾個因素可以解釋這些差異。全球平均辣椒攝取量差異很大，烹調方法、辣椒品種、基因、吸煙、飲酒以及其他飲食習慣都可能影響結果。研究人員指出，「地理區域影響胃腸道癌症的風險」，這表明在提出飲食建議時應考慮地區差異。
為何食道可能特別脆弱
科學家們提出了幾種解釋，說明為何食道似乎比消化道其他部位受到的影響更大。
辣椒素會活化稱為 TRPV1 受體的受體，產生與辛辣食物相關的熟悉灼熱感。一些研究人員懷疑，反覆暴露於極辣食物可能會導致易感個體食道內壁慢性發炎。消化道細胞修復和替換的速度差異也可能影響組織隨時間的反應。這些想法仍是假設，尚未得到證實。
儘管這些發現可能令人擔憂，但應謹慎解釋。
回顧研究中包含的每一項研究都是觀察性的。這意味著研究人員可以識別關聯性，但無法確定辣椒本身是否導致了較高的癌症風險。其他因素，如吸煙、飲酒、社會經濟差異、感染或整體飲食模式，也可能有所貢獻。
自回顧研究發表以來，更廣泛的分析持續描繪出一幅複雜的景象。一項檢視多個系統性回顧的總體回顧得出結論，辛辣食物和辣椒素似乎同時具有潛在的健康益處和可能的風險，具體取決於所研究的疾病、攝取量以及涉及的人群。一些證據將辛辣食物與較低的が心血管疾病和過早死亡風險聯繫起來，而對消化道癌症的研究則仍然不一致。
目前，研究人員表示，最大的未解問題之一是劑量。目前尚不清楚適度攝取辣椒是否會帶來與大量攝取者相同的風險，或者是否存在一個風險開始增加的閾值。
未來需要進行長年追蹤人們的研究，以確定辣椒本身是否在癌症發展中扮演直接角色，或者觀察到的關聯性是否由其他生活方式和環境因素驅動。
