我當時站在起跑線上，因此不在觀眾席上，但我可以猜到上週日 NHRA 南方國家賽事中，滿座觀眾的想法，當時 Jordan Vandergriff 剛贏得了他的首場 Funny Car 賽事，他拉下了釋放雙降落傘的拉桿，在四分之一英里賽道的盡頭停下，跳下車，立刻開始衝回起跑線。
他們在想：「這到底在搞什麼？」
或許，觀眾席中有少數粉絲確切知道 Vandergriff 在做什麼：他的叔叔 Bob Vandergriff 過去曾駕駛 Top Fuel 賽車參加 NHRA 比賽。在他贏得勝利後（實際上只有兩次），Bob 會衝回起跑線與他的團隊一同慶祝。
在 Adel，這個位於亞特蘭大以南 190 英里、南喬治亞賽車場的所在地，正舉辦 NHRA 首次全國性賽事，Vandergriff 只是延續了家族傳統。雖然四分之一英里聽起來不長（Top Fuel 和 Funny Car 賽車只跑到 1000 英尺，但最終會超過四分之一英里，因為它們需要一段時間才能減速），但他似乎花了很長時間才跑回起跑線。這給了反應迅速的現場播報員時間來播放配樂：1981 年關於 1924 年奧運會跑步運動員的電影《烈火戰車》的主題曲。
「我一直想著衝上賽道慶祝，因為我叔叔在他贏得首場勝利時，是出於純粹的喜悅這樣做的，我必須這麼做，」Vandergriff 說。「我在比賽前就在車裡考慮這件事，我當時想：『不管怎樣，我都要這麼做。』希望這只是眾多勝利中的第一個，而且這是一個很好的開始。」
他在決賽中擊敗了積分領先者 J.R. Todd。Vandergriff 唯一一次進入決賽是在 2019 年 10 月 20 日，當時他在德州秋季國家賽事中為他的家族車隊駕駛 Top Fuel 賽車。他在半程時領先 Billy Torrence，但隨後輪胎打滑，Torrence 超越了他贏得了比賽。在那之後，Vandergriff－坦承對他的直線競速賽車生涯的發展感到苦澀－休息了好幾年，然後才決心重返賽場。
一年前的此時，Vandergriff 沒有固定的賽車席位；他在 2025 年有兩次 Top Fuel 出賽機會，取代受傷的 Shawn Reed，但那結束後，他回到了轉播工作，擔任 NHRA 電視轉播的維修區記者。他在鏡頭前相當自在，這並不令人意外：如果那些不關注直線競速賽事的人仍然記得 Jordan Vandergriff 這個名字，那可能是因為他是電視節目《單身漢》第 19 季和《天堂單身漢》第 9 季的參賽者。而且，是的，他 31 歲了仍然單身，據說正在尋找伴侶。（但追求者必須動作快——他今年最快的極速是每小時 334 英里。）
以下是發生的事情：去年底，現任 Funny Car 冠軍 Austin Prock 宣布，他將把他在 John Force Racing 的整個團隊，從雪佛蘭贊助的 Funny Car 轉移到福特，取代 Bob Tasca，後者將繼續擔任車隊老闆。王牌技師、也是 JFR 數十年來的靈魂人物 Jimmy Prock－他的父親－將與兒子一起加入 Tasca 的福特車隊。
Vandergriff 接替 Prock 的消息讓大多數人都感到意外，包括 Vandergriff 本人。Vandergriff 在 NHRA 全國賽事的經驗有限，他首先是為他的叔叔 Bob 駕駛他擁有的 Top Fuel 賽車；在 Bob 退休後，他擁有多支 Top Fuel 車隊，直到 2016 年完全離開這項運動。
現在，在他為 John Force Racing 效力的第五場比賽中，Vandergriff 的履歷上就有了賽事冠軍。車隊老闆 John Force 當然擁有驚人的 157 場賽事勝利，是第二名最多勝的 Funny Car 車手 Ron Capps（78 勝）的兩倍。
2024 年 6 月，75 歲的 Force 在維吉尼亞賽車場比賽時引擎爆炸，發生嚴重撞車。情況一度危急，但 Force 倖存下來，儘管他遭受的創傷性腦損傷結束了他的駕駛生涯。（好吧，是賽車駕駛生涯——Force 本季早些時候告訴我，加州政府更新了他的公路駕駛執照。）
毫無疑問，John Force 過去是，現在仍然是 NHRA 最受歡迎的人物，但即使放棄駕駛後，生活對 Force 來說依然艱難。一度看來，前 Force 車手 Robert Hight 將接掌大權；由於一個從未解釋過的健康狀況，他在 2024 年退出賽事，但仍以總裁身份留在 JFR 擔任管理職務。Hight 也是家人：他娶了 Adria，John Force 四個女兒中最年長的一位。她是唯一沒有參賽的 Force 女兒，而是擔任 JFR 的首席財務官。（其他女兒——Brittany、Ashley 和 Courtney——都在 JFR 的賽車中贏得多場比賽。）
Hight 在 2025 年 3 月宣布他將離開直線競速賽事，特別是 JFR，去追求一個新的射擊運動事業，這一直是他的愛好之一。那時他已經與 Adria 離婚並再婚。這在 JFR 的領導層留下了一個巨大的空缺。
然後在九月，唯一仍在參賽的女兒 Brittany 宣布她將暫停駕駛 Top Fuel 賽車，試圖與結婚不到一年的丈夫 Bobby Lyons 開始組建家庭。因此，2026 年將是自 1971 年以來，Force 家族沒有人參加職業直線競速賽的第一年。
這一切讓 JFR 在多個方面陷入困境；只有取代 Force 本人的 Jack Beckman 是唯一留任的車手。車隊必須為 Brittany 尋找替代者，她的賽車在賽季結束時是當時最快的 Top Fuel 賽車。他們還需要為整個 Austin Prock 團隊尋找替代者。
資深車手 Josh Hart 贏得了 Brittany 的席位，並在 NHRA 賽季開幕戰蓋恩斯維爾賽車場首次出賽就獲勝。車隊增加了一輛第四輛賽車，由 Alexis DeJoria 駕駛，她是護髮和酒類企業家 John Paul DeJoria 的女兒。不過，請注意：雖然 DeJoria 在 2022 年被列為世界第二富有的女性運動員，但她一直專注於直線競速賽事，並且在 Funny Car 中贏得了六次冠軍。她的經驗——她 48 歲，但仍然非常快——將有助於 JFR。
而且，如前所述，Jordan Vandergriff 取代了離開福特的 Austin Prock——2024 年和 25 年的冠軍——以及他的團隊。Prock 很快發現，他的受歡迎程度很大程度上歸功於他與 John Force 的聯繫：許多粉絲認為他離開了讓他成名的車隊，就像是在 Force 跌倒時踢他一腳，一些人在社交媒體上對他進行了抨擊。
即使是那些以前的 Prock 粉絲，當他在蓋恩斯維爾賽季開幕戰的資格賽中未能進入前 16 名時也感到驚訝。因此，他沒有參加本賽季最重要的 NHRA 賽事之一。他的運氣沒有改善：衛冕冠軍目前在積分榜上排名第 14 位——去年，Tasca 作為車手，積分排名在前 10 位——當 Prock 上週末在南方國家賽事中首輪輸給 Spencer Hyde 時，觀眾席發出了明顯的歡呼聲，伴隨著令人遺憾的噓聲合唱，當時 Prock 正在準備比賽。
JFR 的四輛賽車之一在首屆南方國家賽事中獲勝，是這週末唯一來自 John Force 的好消息。長女 Adria 於 4 月 28 日因自然原因去世，享年 56 歲，就在 Vandergriff 獲勝前五天。
他確保 Adria 被記住，並將勝利獻給了她。「Adria 為我贏得了這場比賽，我真的相信，」Vandergriff 說。「自從今天早上我想到她和 Autumn [Adria 的女兒 Autumn Hight]、Force 一家以及他們本週所經歷的一切以來，我就有這種感覺。我一直在想 Adria 為 John Force Racing 所做的一切。她是這個組織的關鍵人物，我感謝她為幫助 John 建立這個讓我能實現夢想並代表他們的驚人賽車團隊所付出的辛勤工作。」
希望 John Force 的壞消息終於結束了。20 場 NHRA Mission Foods 賽季的第六站將於 5 月 15 日至 17 日在伊利諾州 Joliet 的 Route 66 Speedway 舉行。
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