Laureen Meroueh 開發出一種能降低煉鋼成本與排放的方法。
鋼鐵產業並非以創新聞名。自 1850 年代發明並商業化以來，提煉鐵礦石的過程幾乎沒有改變。
大多數鋼鐵製造商在高溫的鼓風爐中熔化固體鐵礦石，在此過程中，材料與氣體產生化學反應以去除氧氣。之後再經過進一步精煉，製成鋼筋和汽車車架等產品。
此過程依賴煤炭，產生了約佔氣候變遷驅動碳排放總量 7% 的排放量，與時尚產業的排放量相當。由於利潤微薄且鼓風爐使用壽命長，投資難以證明其合理性，因此脫碳化一直難以實現。
現在，Laureen Meroueh 可能找到了一種在不增加成本的情況下淨化煉鋼業的方法。Hertha Metals 的創辦人 Meroueh 發明了一種簡化煉鋼化學過程的新型爐。她的方法能一步將鐵礦石煉製成液態鋼，並用天然氣取代煤炭。她表示，這些改變結合起來，與傳統煉鋼相比，可將排放量減少至少一半，並降低 25% 的成本。
如果這項技術被廣泛採用，將具有變革性的潛力。加州大學爾灣分校國家燃料電池研究中心主任 Iryna Zenyuk 表示：「縮小這個生產系統的規模具有巨大的價值。」「它們非常龐大，效率低下且需要大量能源輸入，因此即使只是節省能源效率，也已經是很大的進步了。」
Hertha 的方法著重於解決鋼鐵產業現有的問題，而非等待零碳系統的出現。
儘管如此，這仍是一項冒險的事業，但突破極限對 Meroueh 來說並不陌生。12 歲時，她被佛羅里達大西洋大學的一項試點計畫錄取，得以在大學程度的課程中學習，而非傳統的中學教育。她立刻被工程學吸引，並探索了微積分和海洋波浪能等主題。
儘管課業繁重，她仍會花數小時坐在樹上和衝浪，這培養了她對大自然的深厚情感以及保護大自然的願望。「我不知道你怎麼會不想試著幫助保護它，」她說。
現年 34 歲的 Meroueh 已將這份熱情融入她的職業目標。在麻省理工學院完成機械工程博士學位後，她領導了一家綠氫新創公司，之後於 2022 年創辦了 Hertha。作為一位來自創業家庭的第一代黎巴嫩裔美國人，她認為創辦自己的公司是一條典型的道路。「看到創辦自己企業如此普遍，讓我感覺『這很正常』，」她在與 Hertha 位於德州康羅（休士頓以北）試驗工廠的辦公室透過視訊通話時解釋道。
該工廠每天可生產一公噸鋼鐵。「每天一公噸對鋼鐵業來說是一個重要的指標，」該公司投資者之一 Khosla Ventures 的合夥人 Rajesh Swaminathan 說。（截至 2026 年 7 月，Hertha 已籌集約 2000 萬美元資金。）
Swaminathan 表示，該公司的擴大規模「令人印象深刻」，尤其考慮到團隊花費的資金很少。他指出，競爭對手花費 5000 萬或 1 億美元的資金，卻生產出少得多的鋼鐵。
Hertha 的方法著重於解決鋼鐵產業現有的問題，而非等待零碳系統的出現。雖然其他生產綠色鋼鐵的方法著重於使用氫氣從鐵礦石中釋放氧氣——這種方法未來可能削減或消除排放——但 Meroueh 表示，Hertha 目前滿足於繼續依賴化石燃料，主要是為了降低成本。她說，如果氫氣變得更便宜，目前的 Hertha 工廠最終可以無需大幅改變硬體設備即可轉向完全脫碳系統。
同時，擴建計畫正在進行中，將在現有工廠旁邊建造一座新工廠。該設施預計每年生產 10,000 公噸高純度鋼鐵，並應在 2027 年底前達到滿載產能。Meroueh 相信，到 2030 年，透過增加第三個廠區，Hertha 的產量可以提高到每年 500,000 公噸。這僅佔美國每年約 8000 萬公噸鋼鐵產量的一小部分，但 Zenyuk 認為，即使生產一公噸也是一項成就。
在 Meroueh 看來，世界對鋼鐵的需求不會消失，因此她提出了另一個問題：「我們如何更聰明地製造東西……使其長期也不會傷害我們？」