疫苗猶豫可能讓我們對腮腺炎、小兒麻痺和B型肝炎變得脆弱。
我住家附近正發生麻疹疫情。今年以來，倫敦北部行政區恩菲爾德（Enfield）已確認34例病例。受影響的大多是11歲以下的兒童。其中五分之一需要住院治療。
這對一種傳染性極強且可能致命的疾病來說，是另一個令人擔憂的發展。自去年10月以來，南卡羅來納州已確認962例麻疹病例。美國有四個州正在發生大規模疫情（超過50例確診）。另有12個州報告了較小規模的疫情。
絕大多數病例是未完全接種疫苗的兒童。疫苗猶豫被認為是兒童錯過重要疫苗接種的主要原因——世界衛生組織在2019年將其列為全球十大健康威脅之一。如果我們現在看到更多麻疹病例，我們可能預期很快就會看到其他疫苗可預防感染的病例增加，包括一些可能導致肝癌或腦膜炎的疾病。
有些人總是會爭辯說麻疹沒什麼大不了——感染以前很常見，大多數人都能倖存下來並且過得很好。確實，大多數情況下兒童能從病毒中恢復得很好。但並非總是如此。
麻疹的症狀通常始於發燒和流鼻涕。之後會出現標誌性的皮疹。在某些情況下，會出現嚴重的併發症。這些併發症可能包括肺炎、失明和腦部發炎。有些人直到多年後才會出現併發症。在極少數情況下，這種疾病可能致命。
根據世衛組織的說法，在1963年麻疹疫苗問世之前，麻疹疫情每兩到三年發生一次。當時，每年約有260萬人死於麻疹。自問世以來，麻疹疫苗據信已預防了近5900萬例死亡。
耶魯大學公共衛生學院的急診醫學醫師兼臨床研究員安妮·辛克（Anne Zink）表示，但疫苗接種率一直在下降。「我們看到人們願意接種麻疹疫苗的意願在一段時間內緩慢下降。」她說。「隨著越來越多處於風險中的人因為未接種疫苗而面臨風險，這種疾病就越有可能傳播並爆發。」
預防麻疹疫情需要95%的疫苗接種率。但在某些地區，接種率遠低於此水平。南卡羅來納州衛生部門的數據顯示，在過去五年中，接種了兩種麻疹、腮腺炎、德國麻疹混合疫苗（MMR）的學前兒童比例穩步下降，從2020-2021年的94%降至2024-2025年的91%。該州流行病學家琳達·貝爾（Linda Bell）上個月告訴記者，該州一些學校的覆蓋率低至20%。
倫敦的疫苗接種率也很低。根據英國衛生安全局的數據，到五歲時，接種了兩種MMR疫苗的兒童比例不到70%。在某些行政區，接種率低至58%。所以，我們看到疫情爆發或許並不令人意外。
英國是上個月失去麻疹消除地位的六個國家之一，其他國家包括西班牙、奧地利、亞美尼亞、亞塞拜然和烏茲別克。加拿大去年失去了其消除地位。
傳染性極強的麻疹可能是其他疫苗可預防疾病的預警信號。辛克已經看到了跡象。她提到了2022年紐約一名男子因小兒麻痺癱瘓的病例。她說，當時小兒麻痺疫苗接種率很低。「小兒麻痺是一個很好的例子……一種主要無症狀的疾病，大多數人根本沒有任何症狀，但對於那些出現症狀的人來說，它可能是危及生命的。」
還有腮腺炎——MMR疫苗也能預防這種疾病。這也是一種感染，對某些人，尤其是兒童來說，可能無症狀且無害，但對其他人來說卻很嚴重。它可能導致睾丸疼痛腫脹，其他併發症包括腦部腫脹和聽力喪失。（根據我本人因腮腺炎住院的個人經驗，我可以證明，即使是「輕微」的感染也相當糟糕。）
辛克說，腮腺炎的傳染性不如麻疹，所以我們可能會預期麻疹病例增加與腮腺炎傳播之間會有一段延遲。但她表示，她更擔心B型肝炎。
她說：「它可以在物體表面存活很長時間，如果你沒有接種疫苗，並且在童年時期接觸到它，你罹患肝癌和死亡的風險就非常高。」
辛克曾是阿拉斯加的首席醫療官，阿拉斯加在1970年代曾是全球兒童肝癌（由B型肝炎引起）發病率最高的州。篩檢和全民新生兒疫苗接種計畫消除了該病毒的傳播。
公共衛生專家擔心，美國現任政府在疫苗問題上的立場可能會加劇疫苗接種率下降。上個月，美國疾病管制與預防中心批准了兒童疫苗接種建議的變更。該機構不再建議所有新生兒接種B型肝炎疫苗。CDC的疫苗諮詢小組主席也對廣泛接種小兒麻痺疫苗的建議提出了質疑。
辛克說，甚至連維生素注射劑都被父母拒絕。出生時注射維生素K可以幫助預防某些嬰兒的嚴重出血。但最近的研究表明，5%的新生兒父母拒絕給予維生素K（高於2017年的2.9%）。
辛克說：「我無法告訴你我的兒科醫生朋友們有多少人告訴我，他們不得不照顧一個因為出生時沒有接種維生素K而腦出血的兒童，孩子在加護病房裡。」「這會殺死孩子，或者留下終生的、毀滅性的、類似中風的症狀。」
這一切都描繪了兒童健康令人沮喪的景象。但情況可以改變。疫苗接種仍然可以為許多面臨感染風險的人提供保護。南卡羅來納州公共衛生部正在流動診所為居民提供免費的MMR疫苗接種。
辛克說：「很容易認為『不會發生在我身上』。對我來說，看到那些沒有能力做決定（關於疫苗接種）的孩子們因為疫苗可預防的疾病而病重，是我執業行醫中最具挑戰性的事情之一。」