隨著年齡增長，認知能力常會發生變化，而工作記憶是隨著年齡增長最容易衰退的心智技能之一。研究人員長期以來一直認為，體能鍛鍊和具備心智刺激的活動都有助於支持老年人的大腦健康。

隨著年齡增長，殼核（putamen）和小腦（cerebellum）是兩個常會萎縮且活動力降低的大腦區域。有趣的是，神經科學研究也已確認這些區域對學習演奏樂器特別有反應。然而，現有的研究大多集中在年輕人或童年時期就開始學習音樂的個體。

學習樂器的長期影響

為了探討老年人是否能獲得類似的益處，京都大學的研究人員檢視了人們在晚年開始學習樂器時會發生什麼情況。

該團隊先前曾報導，首次學習演奏樂器四個月的老年人，在記憶表現和殼核功能方面有所改善。受到這些發現的鼓舞，研究人員希望確定這些益處是否能長期持續。

這項新研究追蹤了先前 2020 年專案的相同參與者。在原始研究開始時，參與者的平均年齡為 73 歲。在完成最初的四個月訓練期後，約有一半的人繼續練習樂器超過三年，而其他人則停止練習並轉而從事不同的嗜好。

腦部掃描顯示四年後的差異

四年後，研究人員邀請參與者回來進行特別關注殼核和小腦的 MRI 掃描。參與者還完成了一系列認知評估，包括口語工作記憶測試。

研究開始時，兩組在腦部結構或認知表現上都沒有顯著差異。然而，四年後，明顯的差異出現了。

停止練習音樂的參與者在口語工作記憶方面出現下降，右側殼核的灰質體積也有所減少。相比之下，那些繼續演奏樂器的人，記憶表現並未出現相同的下降，殼核的萎縮程度也較輕。

研究人員還發現，與停止練習的參與者相比，持續練習樂器的參與者，其小腦的活動範圍更廣。

通訊作者 Sekiyama Kaoru 表示：「我們驚訝地發現，開始並持續練習樂器的老年人，其大腦的影響也集中在這兩個腦區，而且這是預防與年齡相關衰退的有效方法。」

音樂作為促進大腦健康老化的工具

研究結果顯示，學習並持續演奏樂器可能有助於延緩或減輕與正常老化相關的一些認知變化。研究結果還表明，即使人們在晚年才開始學習，也能從中受益。

「開始演奏樂器永遠不嫌晚，而且在老年時期開始可能會有重大的益處。」

Sekiyama 還指出，對於那些難以進行體能活動的人來說，音樂可能特別有價值。

Sekiyama 表示：「對於那些因身體疼痛或其他問題而難以參與體能活動的人來說，演奏樂器可以是一個很好的替代方案。練習音樂對大腦和認知功能有如此積極的影響，真是太幸運了！」