三百多萬年前，著名的早期人類祖先露西及其同類，與一種可怕的掠食者共享東非的土地。這種潛伏於河流湖泊中的巨型鱷魚，其吻部有一個獨特的隆起，很可能是這些古代人科動物面臨的最大危險之一。

現在，一個由愛荷華大學領導的團隊已確認這種爬行動物是一個先前未知的物種。在一項發表於《系統古生物學期刊》（Journal of Systematic Palaeontology）的研究中，研究人員正式描述了這種鱷魚，並將其命名為 Crocodylus lucivenator，意為「露西的獵殺者」。

這個名字反映了該動物在歷史上的地位。這種鱷魚生活在大約 340 萬至 300 萬年前的現今衣索比亞地區，與露西及其物種阿法南方古猿（Australopithecus afarensis）生活在同一時期和同一區域。

露西於 1974 年被發現，成為人類演化史上最重要的化石發現之一。當時，她的骨骼是迄今為止發現的最古老、最完整的早期人類祖先或親屬化石。這項發現還有助於證明，直立行走（雙足行進）在腦容量增大之前就已演化出來。

新識別出的這種鱷魚是一種令人印象深刻的動物，體長約 12 至 15 英尺，體重在 600 至 1300 磅之間。牠是哈達爾（Hadar）地區唯一已知的鱷魚物種，該地區的環境包括灌木叢、濕地、河流和林木水道。研究人員認為牠是一種伏擊掠食者，大部分時間都隱藏在水中，等待動物前來飲水。

愛荷華大學地球與環境科學系的教授兼該研究的通訊作者克里斯多福·布羅丘（Christopher Brochu）表示：「牠是該生態系統中最大的掠食者，比獅子和鬣狗更具威脅，也是當時居住在那裡的我們祖先面臨的最大威脅。幾乎可以肯定，這種鱷魚會獵食露西的物種。我們永遠無法知道是否有特定的鱷魚試圖捕捉露西，但牠看到露西的同類時，肯定會想著『晚餐』。」

布羅丘研究古鱷魚已有 35 年。他於 2016 年首次在衣索比亞亞迪斯阿貝巴的一家博物館參觀時，檢查了 Crocodylus lucivenator 的標本。

布羅丘回憶道：「我簡直驚呆了，因為它擁有一種非常奇特的特徵組合。」

這種鱷魚最不尋常的特徵之一是其吻部中間有一個明顯的隆起。美國鱷魚也有類似結構，但非洲的尼羅鱷則沒有。研究人員認為，這個隆起可能在求偶展示中起到了作用。

布羅丘說：「在一些現代鱷魚身上可以看到這種情況。雄性會稍微低下頭向雌性展示牠。」

該物種的吻部也比當時生活在同一地區的其他鱷魚的鼻孔延伸得更遠。研究人員表示，這一特徵更接近現代鱷魚所見的細長吻部。

為了識別這個新物種，研究人員分析了 121 件已編目的化石殘骸，包括來自數十個個體的頭骨、牙齒和顎骨碎片。這些化石是在衣索比亞阿法爾地區的哈達爾組（Hadar Formation）發現的。

數十年來，哈達爾一直是理解人類起源的最重要地點之一。除了露西和其他早期人科化石外，該地區還保存了豐富的古代野生動物記錄，並於 1980 年被指定為聯合國教科文組織世界遺產。

大多數鱷魚化石都不完整，需要科學家重建動物的解剖結構。然而，其中一個標本保存了暴力衝突的證據。其顎骨上幾處部分癒合的傷痕表明，牠曾與另一隻鱷魚搏鬥。

田納西大學（University of Tennessee）的教學副教授史蒂芬妮·德拉姆赫勒（Stephanie Drumheller）表示：「化石記錄中也保存了已滅絕物種的類似傷害，因此這種臉部撕咬行為在整個鱷魚家族樹中都可以找到。我們無法知道哪一方贏得了那場戰鬥，但癒合的傷痕告訴我們，無論輸贏，這隻動物都從這次遭遇中倖存下來。」

儘管東部裂谷（Eastern Rift Valley）南部至少還有其他三種鱷魚生活在那裡，但 Crocodylus lucivenator 似乎獨佔了哈達爾地區。

亞利桑那州立大學（Arizona State University）人類演化與社會變遷學院的副教授、該研究的合著者克里斯多福·坎皮薩諾（Christopher Campisano）表示：「在文中新世（Pliocene）時期，哈達爾地區的湖泊和河流系統沿途，由多種棲息地組成，包括開闊和封閉的林地、河岸森林、濕草原和灌木叢。有趣的是，這種鱷魚是少數能夠持續存在的物種之一。」

該研究題為「露西的危險：來自衣索比亞東北部哈達爾組的文新世鱷魚」（Lucy's Peril: A Pliocene Crocodile from the Hadar Formation, Northeastern Ethiopia）。

愛荷華大學地球、環境與永續發展學院的內森·普拉特（Nathan Platt）和丹尼爾·利帕特（Daniel Leaphart）為該研究做出了貢獻。其他合著者包括衣索比亞國家博物館的蓋塔洪·特克萊（Getahun Tekle）和托馬斯·蓋塔丘（Tomas Getachew），以及劍橋大學的傑森·海德（Jason Head）。

該研究由美國國家科學基金會、利基基金會（Leakey Foundation）、愛荷華大學國際項目辦公室以及愛荷華大學文理學院提供資助。