美國近二十年來，默默資助一項全球性計畫，旨在防止網際網路分裂成由威權政府掌控的獨立區域。如今，這筆資金面臨嚴峻威脅，大部分已消失，危及全球的網路自由。

此計畫由美國國務院及美國全球媒體總署（US Agency for Global Media）管理，廣泛稱為「網路自由」（Internet Freedom），資助全球各地的小型團體，從伊朗、中國到菲律賓，這些團體致力於開發規避政府網路管制的草根技術。根據《衛報》的分析，該計畫在過去十年已撥款超過 5 億美元，其中 2024 年撥款 9400 萬美元。

接著出現了「Doge」，即唐納·川普的政府效率部門，其任務是縮減美國政府機構和計畫的規模。2025 年，作為大規模裁減的一部分，負責「網路自由」計畫的資深員工辭職或被解僱。其許多計畫被永久削減；主要撥款辦公室在 2025 年沒有發放任何資金。開放技術基金會（Open Technology Fund, OTF），一個與政府合作分配約一半資金的非營利組織，在 12 月贏得了一場訴訟，要求恢復部分資金；川普政府目前正對該裁決提出上訴。

同時，川普政府於今年一月退出了由美國設立、捍衛數位權利的全球聯盟「自由線上聯盟」（Freedom Online Coalition）。

這些削減措施可能限制了幫助伊朗人在近期反政府抗議活動中進行協調的技術，以及讓屠殺影片和圖像得以傳播到外界的工具。它們也可能對其他國家產生重大影響；例如緬甸的團體試圖突破軍政府的「數位鐵幕」，以及中國用戶規避監控的能力。

「這個計畫基本上被掏空了，」一位前美國官員說。「他們今年沒有發放任何補助金。」

「我希望生活在一個單一的美國計畫不是如此關鍵、如此承重計畫的世界，但它確實是。很難否認它曾是，」一位居住在歐洲的數位權利專家表示，他曾參與過「網路自由」計畫的多個項目。

為了報導此故事，《衛報》採訪了 10 位了解「網路自由」計畫的人士，包括六位計畫的受資助者，並審閱了與其營運和預算相關的文件。

已聯繫美國國務院尋求評論。開放技術基金會拒絕置評。

該計畫的目的是讓規避網路封鎖變得極其困難，就像北韓數十年來的審查努力所達成的目標，以及伊朗在今年一月血腥鎮壓反政府抗議活動期間成功做到的事情：將整個國家與全球網際網路隔離開來。

美國旨在透過資助有能力開發和利用規避此類限制和審查技術的團體來繞過這一點。這些技術包括像 Signal 加密通訊服務和 Tor 瀏覽器等眾所周知的工具，後者允許用戶在線上保持匿名。

它們還包括更強大的工具。先進的規避技術可以讓人們繞過極其強大的審查制度——例如，跳過中國的防火牆，或在伊朗手機網路中斷時，透過類似電視訊號傳輸數據的衛星數據廣播等方式，獲取國際新聞。

另一項技術讓伊朗人在近期反政府抗議活動中能夠安全地進行溝通，互相警示槍擊和警察的存在，即使在網際網路被切斷的情況下也是如此。

其背後的軟實力目標是維持網際網路的現狀：大部分可存取、大部分是全球共享的資源。它資助的團體讓審查變得昂貴且困難。「當你挑戰審查時，長期影響是壓迫性政府必須開放其網路，或走向北韓的方向，」前美國官員說。

「但由於這些選項對他們來說都很昂貴，他們會繼續嘗試審查他們的網路，以便在享有網際網路經濟利益的同時，避免言論自由和資訊獲取的缺點。所以鬥爭仍在繼續。」

「網路自由」計畫資助了許多審查規避技術的開發，這些技術是全球數百萬人賴以與外界保持聯繫的工具，」與許多這些團體密切合作的網路基礎設施專家 Doug Madory 表示。

他們的製作者「通常資金拮据，憑藉熱情工作。他們相信這項事業。沒有華麗的辦公室，他們在自己的公寓裡工作。這不是一個財力雄厚的行業。」

大多數資金的接受者都會保持低調；在某些地方，接受國務院的資金是一件危險的事情。但即使資金耗盡，越來越多的組織——記者、活動家和公民社會——正在尋求這些技術和開發它們的團體。全球的審查制度正在惡化。

「這是巨大的打擊。需求更大，其他資金也消失了。提供這些工具的組織不堪重負，」數位權利專家說。「這不可持續。」

一些從事這些技術的團體已經裁員；其他團體則在無薪的情況下繼續工作。少數人抱持希望，認為部分資金可以恢復——儘管他們擔心川普政府可能會更公開地將其目標政治化。雖然最近的一項撥款法案包含「網路自由」計畫的預算項目，但並未指定具體的受資助計畫。

其他人則表示，他們正處於資金耗盡前的短暫緩衝期。

「說實話，大家現在都在觀望。但同時，觀望是有風險的，」一位透過「網路自由」計畫獲得資助的伊朗技術專家說。

同時，審查技術正變得越來越便宜且容易取得。過去一年，中國公司已將複雜的中間設備（一種放置在網路線路上，允許當局監控網路流量的裝置）出口到非洲和亞洲各國。這些設備讓伊朗等政權能夠精確控制其國內網路——例如，允許商業活動繼續進行，同時限制通訊。

幾位接受美國資金的受資助者表示，希望歐洲未來能夠資助這些技術；其中一些人已經向歐盟官員請願尋求資助。

削減措施「使得建立『數位鐵幕』變得更容易。這使得克里姆林宮更容易讓俄羅斯人陷入數位資訊泡沫，強化對俄羅斯境外人士的特定敘事。這使得中國更容易做到這一點。讓伊朗更容易做到這一點，」其中一人說。

一位國務院發言人表示，它「持續反對審查和數位壓迫」，並且正在「審查和調整美國的對外援助，以加快速度、更有效地運作並進行創新」。

他們補充說，「網路自由」計畫的主要管理者之一，即民主、人權和勞工局（DRL），在重組下被「重新聚焦」，但將繼續與其他辦公室協調，以支持反審查技術的發展。