74歲的辛西婭·施拉夫-弗萊徹（Cynthia Schraf-Fletcher）形容，一種名為「膝關節動脈栓塞術」（genicular artery embolization, GAE）的微創療法，在減輕慢性膝關節疼痛方面「非常」成功。
她表示，在接受右膝門診手術將近一年後，效果幾乎與她先前左膝接受的全膝關節置換手術相同。
「我再高興不過了，」施拉夫-弗萊徹說。她接受了科羅拉多大學安舒茨醫學院放射學助理教授利·卡薩達班（Leigh Casadaban, MD, MS）的治療。
她說，過去讓她感到相當不適的日常活動，現在變得容易多了。園藝、騎固定式自行車以及享受其他喜愛的活動，疼痛感都大幅減輕。
注射與膝關節置換之間的新選項
膝關節動脈栓塞術透過減少膝關節內部發炎區域的血流量來發揮作用。目標是平息發炎，進而減輕腫脹和疼痛。
這使得該療法可能對骨關節炎患者有用，這些患者已嘗試過較簡單的治療方法，但尚未準備好接受重大手術。
「在治療膝關節骨關節炎時，我們通常會想到藥物、物理治療、也許是類固醇注射，然後在光譜的另一端是全膝關節置換。對於介於兩者之間的患者，其實一直沒有什麼好的選擇，」血管介入放射科醫師卡薩達班說。「GAE是一種有前景的微創手術，可以填補這些患者的空缺，他們保守治療失敗，但還沒準備好接受重大手術。」
骨關節炎是一種退化性關節疾病，關節內的軟骨和其他結構會逐漸分解。在膝關節中，這個過程會導致疼痛、僵硬、發炎以及行走或運動困難。
根據卡薩達班的說法，輕度至中度膝關節骨關節炎患者通常是GAE的最佳候選人。病況較嚴重的患者也可以接受此手術，但益處可能持續時間較短。
「我們發現約有70%的患者獲得了驚人的療效。他們的疼痛分數減半，有時甚至更多。我們有幾位患者在手術後完全沒有疼痛感，」卡薩達班說。「那些嘗試過許多其他治療但未獲緩解的患者，很高興能重拾正常活動。」
對施拉夫-弗萊徹來說，避免再次進行重大膝關節手術的機會尤其吸引人。在經歷了早期膝關節置換手術的併發症後，她說她很想嘗試GAE，並且很高興她這樣做了。
GAE手術通常需要一到兩個小時，並在清醒鎮靜下進行。這意味著患者處於放鬆舒適的狀態，但並未接受全身麻醉。
介入放射科團隊首先在腿部皺褶處做一個小切口。然後，利用X光影像和顯影劑（讓醫生能清楚看到血管）引導一根非常細的導管通過股動脈。
一旦導管到達膝關節周圍的膝關節動脈，團隊就會將微小的顆粒注入與患者識別出的疼痛、發炎區域相關的異常血管中。這些顆粒會減少流向目標血管的血流量。
由於該手術不涉及更換關節或進行大型手術切口，因此恢復時間通常比膝關節置換手術短得多。
患者術後會被觀察數小時，通常當天即可返家。他們通常被建議在接下來幾天內多休息。
GAE最早於十多年前在日本開發，此後在全球引起越來越多的關注。
在美國，自2021年以來，FDA已授予該領域使用的多項設備「突破性設備狀態」。此認證旨在加速可能為患者提供顯著優勢的某些醫療技術的開發和審查。
關於GAE的早期研究也產生了令人鼓舞的結果。
「理論是GAE能減輕膝關節內的發炎，症狀緩解可以持續數年，」卡薩達班說。「在日本發表的四年數據顯示，如果接受一次門診手術，疼痛緩解可以持續四年。在美國，我們現在有兩年的數據，顯示如果反應良好，疼痛緩解可以持續兩年。這確實支持了我們希望正在改變關節內某些情況的理論。」
一次門診治療可能提供長達數年的緩解的可能性，是研究人員密切研究GAE後膝關節內部發生變化的原因之一。
研究人員正在測試GAE如何改變膝關節
卡薩達班正在領導科羅拉多大學安舒茨醫學院的臨床試驗，旨在進一步了解該療法。
一項研究正在觀察接受GAE的患者膝關節液的變化。透過檢查這些變化，研究人員希望能更好地了解該手術如何影響關節內的發炎和其他過程。
另一項研究正在評估一種名為Nexsphere-F的新型暫時性治療裝置。該裝置被置入動脈，暫時阻斷膝關節中可能導致發炎和疼痛的小血管。
骨關節炎每年影響數百萬人，並可能發生在身體的許多關節。目前，GAE被用於治療膝關節，但類似的策略正開始擴展到治療其他疼痛性疾病。
卡薩達班說，類似的方法正在針對包括五十肩、網球肘和足底筋膜炎等問題進行探索。
如果持續的研究顯示出持久的益處，GAE可能成為介於保守治療和重大關節手術之間的患者的重要選擇。
