自動駕駛的發展有強大的獲利動機。從計程車到貨運，企業高層夢想著有一天能夠用感測器和程式碼取代專業駕駛，以節省成本並增加車輛的運行時間。現在，這種思維似乎正從道路轉移到倉庫。
通用汽車（General Motors）現在正試圖為自動駕駛堆高機申請專利，這可能會讓持證的操作員失業。這家汽車製造商的一項「堆高機車輛」專利申請於 2026 年 9 月 17 日由美國專利商標局（USPTO）公布。該車輛沒有駕駛座，雖然申請中提到堆高機可以「自主、半自主和/或手動」操作，但這可能只是為了讓專利具有更廣泛的適用性而採用的標準用語。
工程師似乎放棄了駕駛座，改用一個光滑的機殼，一端容納堆高機組件，另一端則是一個連結裝置。這個裝置連接到堆高機頂部的一個大圓環，可以將多台堆高機串聯成一列，儘管 GM 在申請中並未說明其可能的用途。這對於儲存似乎很有幫助，可以像購物車一樣將堆高機排成一列停放，但 GM 也指出，該連結器允許連接的堆高機彼此垂直移動。換句話說，一台堆高機可以側身去抓取東西，而其夥伴則保持向前。
申請中還討論了可以延伸的機械手臂，讓機器能夠伸得更遠，以及可以牢固抓取棧板的齒輪。隨附的圖顯示在中央軸上有兩個輪子，這可能需要類似 Segway 的硬體來保持機器平衡。但 GM 在申請中表示，可以有多個軸。
現在出現這項專利申請很有趣。自動駕駛堆高機本來可以完美地加入 GM 的 BrightDrop 品牌，該品牌原本是這家汽車製造商的商用車輛技術中心。除了實際量產的電動貨車外，GM 在 2021 年推出 BrightDrop 時，還展示了一款名為 EP1 的自動駕駛貨物棧板概念。BrightDrop 品牌可能已經結束，但或許 GM 正在尋找將其部分工程技術回收利用於其他產品。
雖然無法否認堆高機操作員的技術，但倉庫和工廠是自動化車輛的下一個前沿。小型機器人車輛已經在 BMW 和 Honda 等公司的工廠大規模部署。堆高機是否會是下一個？
