2026年10月1日，北京慶祝了中華人民共和國成立77週年，這也標誌著美國空軍大學中國航空航太研究所（China Aerospace Studies Institute）的終結。該研究所是美國軍事專業軍事教育計畫中設立的幾個卓越中心之一，陸軍、海軍和空軍各自設有專注於自身需求的中心。然而，中國航空航太研究所不僅僅是美國空軍和太空軍的一個研究中心，提供關於其中國對手的開源情報。該研究所的內部分析師及其資助的研究人員，構成了我們理解中國軍事實力的關鍵節點。失去中國航空航太研究所，意味著在我們無法承受對手理解力不足的時刻，失去對美國最危險敵人的基礎知識。
美國空軍近十年前成立中國航空航太研究所，旨在透過開源情報追蹤中國的航空航太發展，包括軍事實力和支撐其發展的民用工業能力。透過該研究所的合約和會議，中國航空航太研究所還培養了一個更廣泛的關注社群，教育了美國軍官，並支持國防部持續了解對手的努力。許多已發表的翻譯和分析，例如關於軍民融合的內容，對比美國空軍的受眾更為廣泛。其「親歷者說」系列將解放軍的關鍵軍事學術文本翻譯成英文，包括《軍事戰略科學》的2013年和2020年版、《戰役科學》以及今年3月的《二砲戰役科學》。這些研究代表了政府內外所做的最優秀的分析工作，無論其機密等級如何。現在，空軍大學將把這些「剩餘」內容逐步淘汰。
空軍方面堅持認為情況並非如此。官方聲稱，該研究所的「任務仍在繼續」，由「指派的軍事服務人員」執行。但人員配置表顯示了不同的情況。這些軍職編制僅包括兩名總士官長和一個已空缺一年多的副職職位。正如該研究所所長布蘭登·穆爾瓦尼（Brendan Mulvaney）所說：「所有的研究一直都是由文職人員完成的。」該研究所自己發布的一份通知（現已從其網站上移除）毫不諱言地表示：空軍大學「已決定關閉」中國航空航太研究所，一旦文職人員離職，它「將會關閉」。這兩種說法之間的差距不言而喻。
我們正在放棄的並非小事。僅在2025年，該研究所的網站就吸引了近8萬名訪客，下載了超過5萬份報告。該研究所郵寄了超過1200份印刷報告，在航空航太部隊協會的年會上又分發了1000份，並分發了超過10000套「解放軍撲克牌」。各單位已預訂其巡迴的「解放軍基礎知識」課程至2026年中期，今年5月的會議有超過250人參加。這一切都依賴於10名文職人員的團隊。
這次裁撤並非對該研究所工作的否定。根據穆爾瓦尼的說法，這「與[該研究所]的任務無關」。中國航空航太研究所不培養專業軍事教育學生，而培養學生是空軍大學的主要任務。按照這個邏輯，一個研究中心因為不是學校就可以被捨棄。陸軍戰爭學院的中國陸權研究中心、海軍陸戰隊戰爭學院的中國作戰計畫，以及海軍在紐波特的研究所都得以保留。而解放軍的空、天、飛彈部隊，作為該研究所的核心研究對象，將不再在美國軍隊的教育體系中擁有專屬的陣地。
有些人會輕視這次損失。他們會說，空軍大學面臨真正的預算壓力，必須在某處節省開支，而且戰略與國際研究中心、蘭德公司、大學中心和詹姆士敦基金會——其中一個由我們領導，另一個是其研究員——已經大量產出關於中國的開源研究。我們自己也從事這項工作，我們知道外部研究無法彌補這個缺口。外部機構無法大規模翻譯解放軍的軍事學術文本，也無法對部隊進行教學。外部組織也無法複製中國航空航太研究所與美國空軍的親近關係以及身處體系內所帶來的信任度。此外，除非是龐大合約的一部分，否則外部組織很少能獲得足夠的補償來支付支持政府和軍事機構的實際成本。
即使在今天，一些國家安全官員也會因為機密工作更重要而輕視這次損失——這是只有國家安全機構才能從事的工作。他們會說開源情報是多餘的。需要知道的關鍵人物會知道。這樣就足夠了。然而，民主國家並非如此運作。這種觀點也沒有考慮到戰爭可能帶來的現實情況。
與中國的競爭幾乎涉及美國社會的每一個領域。這不僅僅是政府需要解決的問題。企業董事會和投資者面臨北京掠奪性經濟政策的現實，並必須更多地應對地緣政治風險。美國的大學和公司需要了解研究夥伴，而美國政府官員尋找關於中國公司、個人和政策的資訊，遠超情報界所能收集和處理的範圍。任何白宮也不會以支持這些決策所需的規模和頻率來解密情報。中國航空航太研究所已經建立了與這些問題相關的權威知識，包括2020年關於中國軍民融合戰略的研究報告。
特別是對於美國軍方而言，與中國的戰爭將會調動整個武裝部隊，並將部署轉向西太平洋。這些士兵和水手，今天可能不需要了解其當前戰區和部署之外的敵人。如果戰爭來臨，那將為時已晚。他們的指揮部將推進他們作戰所需的情報，但無法提供需要時間建立的對解放軍的基礎熟悉度，而這正是該研究所的課程和出版物所提供的。
開源資訊和分析可以自由地在公民和盟友之間共享，使其成為說服和動員不可或缺的資源。公民應該能夠驗證領導人的說法——自己理解國家安全挑戰。公民，如同盟友和夥伴一樣，需要共同的理解。
新聞標題很少能回答影響日常生活的中國問題。為什麼聯邦通信委員會要嚴厲打擊中國的無人機？開源研究人員已經提供了答案。該研究所對中國無人機群發明和中國軍用無人機產業的調查是解釋的一部分。
儘管情報界擁有各種資源，美國政府官員也需要更多的開源情報。精密的收集系統和秘密的人力情報就像透過顯微鏡觀察。中國太廣闊了，無法如此狹隘地看待。中國共產黨擁有超過一億黨員，統治著一個比美國本土更大的國家，其官僚體系和政治鬥爭可以為分析師預示未來的發展。分析師必須先看到森林，才能真正欣賞樹木。
這就是開源情報的價值所在：熟悉一個系統的節奏，了解什麼是正常和例行的。中國航空航太研究所提供了針對美國空軍需求的服務。
北京本身也重視開源研究。2023年，Recorded Future記錄到解放軍越來越多地從中國私營公司購買開源研究，包括關於美國軍隊和台灣的內容。北京支付承包商閱讀美國關於自身的出版物。空軍正在放棄這個閱讀中國出版物的研究所。更重要的是，解放軍和情報部門維持了大量專注於開源情報收集和分析的研究所，包括國家安全部的公開機構「中國當代國際關係研究所」（成立於1980年），或軍事情報局的「中國國際戰略研究所」（成立於1979年）。
中國評論員也毫不懷疑該研究所的價值。在第一批報導出現的數小時內，一個與國家結盟的新聞網站「觀察者網」的編輯嘲諷了這個「在可觀測宇宙中最了解解放軍」的研究所，一個在中國社交媒體平台微博上擁有百萬粉絲的博主也傳播了嘲諷。觀察者網隨後發表了一篇詳細報導，其首席軍事編輯主持的脫口秀節目將一集標題定為「美國軍方的『中國通』智庫完了。我們想念它，哈哈哈。」沒有人會對一個從未重要的機構的損失而得意忘形。
更粗魯的聲音提供了動機。至少有三篇自媒體文章使用了相同的標題：「美國頂級智庫因荒謬原因崩潰」，並將關閉描述為對其貶低殲-20隱形戰鬥機和誤導美國軍隊的懲罰。這個故事是虛構的，但卻揭示了問題：其作者無法想像一個大國會為了滿足人員配置公式而放棄其中國研究。更為深思熟慮的人得出了顯而易見的結論。一位擁有近兩百萬粉絲的軍事博主觀察到，現在關於中國的公開研究將會減少，而美國空軍前線部隊將獲得關於其對手的指導也會減少。
中國航空航太研究所將處於一種半生不死狀態，或許仍有機會恢復。希望它能在其專業知識散失之前恢復預算和職位。10個文職職位在空軍預算中只是個零頭。恢復它們只需要有權力的人決定這項任務的重要性。我們需要更多這樣的研究所，而不是更少，並需要更多的機構支持來維持對美國最大對手的開源分析。隨著一個研究所的消失，像美國海軍戰爭學院的中國海事研究所和詹姆士敦基金會的《中國簡報》等出版物的重要性就更加凸顯了。
