在英國愛丁堡蘇格蘭國家博物館裡，世界上最著名的母羊桃莉，以標本形式被鎖在玻璃櫃中，緩慢地旋轉於木製底座上，牠的誕生至今已近三十年，仍是公眾的奇觀。
從 1996 年 7 月 5 日那一刻起，桃莉羊——第一隻由成體細胞複製而來的哺乳動物——注定成為名人，牠對科學的影響至今在發育生物學和生物技術等領域依然顯而易見。桃莉的誕生證明了成體細胞可以被重編程為胚胎狀態，這開啟了從成體細胞創建幹細胞的可能性。十年後的 2006 年，首批誘導性多能幹細胞的細節被發表。今年，首批由這些細胞製成的療法在日本獲得了有條件批准。
生殖複製技術現正被用於農業，以培育出無角的基因編輯牛和器官可能適合移植到人體的豬。此外，一個行業已應運而生，專門複製人們珍愛的寵物、展覽動物和賽馬。
但在一個重要方面，桃莉的遺產並非如 1997 年牠誕生消息公開後那幾週的預期。從一開始，世界上許多媒體就將桃莉描繪成朝著即將出現的複製人類邁出的一步。然而，這樣的發展並未實現。
首先，複製人類將會引發無數的倫理問題，更不用說巨大的技術障礙。使桃莉誕生的核轉移技術在靈長類動物身上難以成功執行；直到 2018 年，猴子才透過這種方法被複製 3 。成功率太低，無法考慮用於人類，且過程中可能導致的異常風險太高。
然而，生殖技術的其他進展正以驚人的速度到來。受桃莉誕生啟發的幹細胞技術，已促成了模擬人類胚胎的模型，以及由幹細胞產生的實驗鼠卵子和精子。研究人員還開發了替換人類胚胎中缺陷粒線體的新技術，並正在工程化日益複雜的人工子宮。上個月，關於利用先進基因編輯方法對胚胎進行可遺傳基因改變的潛在用途，引發了新一輪的興奮與擔憂 4, 5。
這對公眾來說是個很大的訊息量，尤其是在生殖領域，新技術可能被描繪成通往反烏托邦未來的門戶，並挑戰我們對「身為人類」的定義。桃莉及其飼養員的經驗，可能為如何駕馭當前的局面提供寶貴的教訓。
據布魯斯·惠特洛（Bruce Whitelaw）稱，複製桃莉的研究團隊，由備受尊敬的胚胎學家伊恩·威爾穆特（Ian Wilmut）領導，對於圍繞牠誕生的媒體狂熱感到措手不及。惠特洛曾任羅斯林研究所（Roslin Institute）所長，該研究所是桃莉誕生於愛丁堡附近的動物科學研究中心（現為愛丁堡大學的一部分）。一年前，該團隊已證明可以透過將培養皿中生長的胚胎細胞的細胞核轉移到已移除細胞核的卵細胞中來複製綿羊 6 。那項壯舉在一週內引發了約 150 次媒體採訪請求。當桃莉的消息公佈時，該研究所一個多月以來收到的媒體關注程度是前者的數倍。「簡直是瘋了，」惠特洛回憶道。「我們沒有準備好。」
惠特洛表示，對桃莉的反應將遺傳學和生殖生物學推到了公眾視野的前沿，當時科學家與媒體的互動不像現在這麼頻繁。如今，倫理學家、監管機構和科學家之間的聯繫更加緊密，並且越來越多地思考下一項可能出現的技術是什麼。
但仍然沒有可靠的系統來應對這些技術的社會影響，或系統性地評估公眾和其他利益相關者可能如何反應。上個月，研究人員正在研究如何利用精確的基因編輯技術來改變人類胚胎 DNA 的消息，凸顯了這一點。一些研究人員表示，為了讓公眾做好準備或評估可遺傳基因編輯的倫理問題，所做的努力還不夠。
即使沒有這樣的系統，政府也必須制定合理的生殖技術監管。一個可以效仿的例子是英國人類受精與胚胎學管理局（UK Human Fertilisation and Embryology Authority），該機構積極制定有關生育治療和涉及人類胚胎研究的政策。
同時，鑑於發展的快速步伐，需要更多國家採用一種結構，系統性地幫助公眾評估和準備生殖生物學前沿研究的可能結果。否則，混亂很可能會演變成恐懼，而桃莉誕生後隨之而來的炒作也將不可避免地重演。
