根據發表在《神經學、神經外科學與精神病學期刊》線上期刊的研究，一種結合了地中海飲食元素與旨在降低血壓的飲食計畫的飲食法，可能幫助延緩大腦老化過程中發生的一些結構性變化。
研究發現，對心智飲食法（MIND diet）的遵循程度越高，隨著時間推移，大腦組織的流失越少，特別是灰質，它在大腦記憶、學習、決策和資訊處理方面扮演重要角色。同時，腦室的擴大也較少，腦室是充滿液體的空間，隨著大腦組織萎縮而傾向於擴大。
研究人員表示，地中海飲食法與停止高血壓飲食干預神經退化延緩飲食（Mediterranean-Dietary Approaches to Stop Hypertension Diet Intervention for Neurodegenerative Delay），簡稱心智飲食法（MIND diet），先前已被證實與較佳的認知健康有關。
這種飲食模式強調綠葉蔬菜；其他蔬菜；漿果；堅果；全穀物；魚；豆類；橄欖油；以及禽肉，並適量飲用葡萄酒。它也建議限制奶油/人造奶油、起司、紅肉、糕點/甜點和油炸速食。
雖然先前研究已將心智飲食法與認知益處聯繫起來，但其與大腦結構年齡相關變化之間的關係仍不明確。這些結構性變化也與阿茲海默症和帕金森氏症等神經退化性疾病有關。
研究人員追蹤大腦變化多年
為進行探究，研究人員分析了來自佛萊明翰心臟研究後代世代（Framingham Heart Study Offspring cohort, FOS）的 1647 名中年及老年成人（研究開始時平均年齡 60 歲）的數據。
參與者每 4-8 年接受一次定期健康評估。自 1999 年起，他們每 2-6 年還接受一次腦部 MRI 掃描。
飲食評估透過至少一份食物頻率問卷（food frequency questionnaire, FFQ）進行，該問卷在 1991-5 年、1995-8 年和/或 1998-2001 年的健康檢查期間完成。每位參與者在 1999 年至 2019 年間至少接受了兩次腦部 MRI 掃描評估，且在首次 MRI 掃描時未出現中風或失智症的跡象。
平均心智飲食分數略低於滿分 15 分的 7 分，其中 15 分代表最高程度的遵循。
在心智飲食法遵循程度最高的三分之一人群中，女性和大學教育程度者的比例較高。他們也較少吸煙或肥胖。
他們也較少患有會影響大腦健康的疾病，包括第二型糖尿病、高血壓和心血管疾病。
較高的心智分數與較慢的灰質流失有關
在平均 12 年的追蹤期間，MRI 掃描顯示了該群體預期的年齡相關變化。這些變化包括總腦容量、灰質、白質和海馬迴體積的減少。
同時，腦脊髓液和腦室的體積增加，白質高密度病灶也增加，這些病灶在 MRI 掃描上顯示為亮點，可能表示組織損傷。
然而，心智飲食分數較高者經歷了較慢的灰質流失。
心智飲食分數每增加 3 分，灰質流失速度就減緩 0.279 立方公分/年。研究人員表示，這相當於減少了 20% 的年齡相關衰退，相當於延緩了大腦老化 2.5 年。
腦室擴大也出現了類似的模式。心智飲食分數每增加 3 分，總腦室體積擴大速度就減緩 -0.071 立方公分/年，相當於減少了 8% 的組織流失，約延緩了大腦老化 1 年。
有些食物似乎對有利的關聯性有更強的貢獻。
漿果攝取量較高與腦室體積增加較慢有關。禽肉也與腦室擴大較慢以及灰質衰退較慢有關。
相比之下，甜食攝取量較高與腦室擴大較快和海馬迴萎縮較大有關。油炸速食也與海馬迴體積較大衰退有關。
研究人員建議：「富含抗氧化劑的心智飲食推薦食物，如漿果，以及高品質的蛋白質來源，如禽肉，可能減少氧化壓力並減輕神經元損傷。」他們補充說：「相反地，油炸速食，通常富含不健康的脂肪、反式脂肪和晚期糖化終產物，可能導致發炎和血管損傷。」
並非每種食物都產生預期模式。
全穀物攝取量較高與幾種不利的結構性變化有關，包括灰質和海馬迴體積的較快流失，以及腦室擴大較快。
起司則顯示出相反的模式。起司攝取量較多與灰質和海馬迴體積衰退較慢、腦室擴大較少以及白質高密度病灶較少有關。
益處在老年人身上似乎更明顯
在幾項額外的分析中，整體關聯性保持一致，並且在較年長的參與者中更為顯著。
研究人員表示，這可能表明心智飲食法對於大腦老化風險較高或大腦萎縮速度差異較大的人來說尤其重要。
在身體活動較活躍的參與者以及體重正常或未肥胖的參與者中，也觀察到更強的關聯性。
研究人員說，這種模式增加了結合有益大腦健康的飲食與其他健康生活習慣可能幫助降低神經退化性疾病風險的可能性。
研究無法證明因果關係
這些發現來自一項觀察性研究，因此無法確定心智飲食法是否直接導致大腦變化減緩。
研究人員還指出，食物頻率問卷依賴參與者準確回憶他們吃了什麼，這可能會引入回憶偏差。
他們也無法排除首次 MRI 掃描時的輕度認知障礙、飲食隨時間的變化，或遺傳風險因素的影響。
由於參與者以白人為主，這些發現可能不適用於其他族裔背景的人。
儘管如此，研究人員結論：「這些發現加強了心智飲食法作為一種有益大腦健康的飲食模式的潛力，並支持其在延緩老年人口神經退化策略中的作用。」
